Acum 70 de ani, Bell Labs de la AT&T a dezvăluit o nouă tehnologie pentru transformarea luminii solare în energie. Compania de telecomunicații spera să înlocuiască bateriile folosite în echipamentele din locații izolate. De asemenea, și-a dat seama că alimentarea dispozitivelor doar cu lumină demonstra cum știința ar putea face viitorul să pară minunat; astfel, a avut loc un eveniment de presă la care lumina soarelui a menținut o roată Ferris de jucărie în mișcare continuă.

Astăzi, energia solară este de mult trecută de faza de jucărie. Panourile solare ocupă acum o suprafață echivalentă cu jumătate din cea a Țării Galilor și, în acest an, vor furniza aproximativ 6% din energia electrică a lumii – de aproape trei ori mai multă energie electrică decât a consumat America în 1954. Totuși, această creștere istorică este doar al doilea cel mai remarcabil aspect al ascensiunii energiei solare. Cel mai remarcabil este că această ascensiune este departe de a se încheia. A spune că ascensiunea energiei solare este exponențială nu este o hiperbolă, ci o afirmație de fapt. Capacitatea solară instalată se dublează aproximativ la fiecare trei ani, crescând astfel de zece ori în fiecare deceniu. O astfel de creștere susținută este rar întâlnită în orice domeniu important. Acest lucru face dificil pentru oameni să înțeleagă ce se întâmplă cu adevărat. Cu zece ani în urmă, când energia solară era de o zecime din dimensiunea sa actuală, era încă văzută ca marginală, chiar și de experți care știau cât de repede a crescut. Următoarea creștere de zece ori va echivala cu multiplicarea flotei mondiale de reactoare nucleare de opt ori în mai puțin timp decât durează de obicei construirea unui singur reactor. Celulele solare vor fi, cel mai probabil, cea mai mare sursă de energie electrică de pe planetă până la mijlocul anilor 2030. Până în anii 2040, ele ar putea fi cea mai mare sursă nu doar de electricitate, ci de energie în general. Conform tendințelor actuale, costul total al energiei electrice pe care o produc va fi mai mic de jumătate din cel mai ieftin disponibil astăzi. Acest lucru nu va opri schimbările climatice, dar le-ar putea încetini mult mai rapid. O mare parte din lume – inclusiv Africa, unde 600 de milioane de oameni încă nu-și pot lumina casele – va începe să se simtă bogată în energie. Acest sentiment va fi unul nou și transformator pentru umanitate.

Pentru a înțelege că acest lucru nu este un vis febril al ecologiștilor, luați în considerare economia energiei solare. Pe măsură ce producția cumulativă a unui bun manufacturat crește, costurile scad. Pe măsură ce costurile scad, cererea crește. Pe măsură ce cererea crește, producția crește – și costurile scad și mai mult. Acest lucru nu poate continua la nesfârșit; producția, cererea sau ambele devin întotdeauna limitate. În tranzițiile energetice anterioare – de la lemn la cărbune, de la cărbune la petrol sau de la petrol la gaze – eficiența extracției a crescut, dar a fost în cele din urmă compensată de costul găsirii unei cantități tot mai mari de combustibil.

După cum explică acest articol, energia solară nu se confruntă cu o astfel de constrângere. Resursele necesare pentru a produce celule solare și pentru a le instala pe ferme solare sunt nisipul bogat în siliciu, locurile însorite și ingeniozitatea umană, toate trei fiind abundente. Producerea celulelor necesită și energie, dar energia solară face rapid ca aceasta să devină, de asemenea, abundentă. În ceea ce privește cererea, aceasta este atât uriașă, cât și elastică – dacă faceți electricitatea mai ieftină, oamenii vor găsi utilizări pentru ea. Rezultatul este că, spre deosebire de sursele de energie anterioare, energia solară a devenit în mod constant mai ieftină și va continua să o facă.

Există și alte constrângeri. Având în vedere predispoziția oamenilor de a trăi dincolo de orele de lumină naturală, energia solară trebuie completată cu stocare și suplimentată de alte tehnologii. Industria grea, aviația și transportul de marfă au fost greu de electrificat. Din fericire, aceste probleme ar putea fi rezolvate pe măsură ce bateriile și combustibilii creați prin electroliză devin treptat mai ieftini. O altă îngrijorare este că vasta majoritate a panourilor solare din lume și aproape tot siliciul purificat din care sunt fabricate